La leyenda de la Torre de Babel se relata en el Génesis. Los hombres, reunidos en la llanura de Shinear despurés del Diluvio, decidieron levantar una torre tan alta que tocara el cielo. Yahvé, el Dios castigador del Antiguo Testamento, al ver su ambición, impidió sus planes "confundiendo sus lenguas" de tal modo que los obreros no pudieran entenderse unos con otros.

La maldición de Babel, pues, sirve, por un lado, para castigar el deseo de los hombres de alcanzar la divinidad sin contar con Dios y, por otro, para explicar la multiplicidad de las lenguas que existen en el mundo.

Sin embargo, la leyenda de la torre reposa sobre una realidad. Existía en Babilonia una construcción de varios pisos, llamada zigurat, que fue restaurada en tiempos de Nabopolasar (625-605 a.C.), fundador de la dinastía caldea. Esta construcción se llamaba Etmenanki, según una inscripció de aquella época.

En otra inscripción, de los tiempos de Nabuconodosor, se detalla que la decoración de la cúspide estaba hecha de ladrillos de esmalte azul brillante para dar la impresión de que se fundía con el azul del cielo.

Entre los siglos XVI y XX numerosos exploradores occidentales viajaron a Mesopotamia con el deseo de localizar la famosa Torre.

Finalmente, en 1913, el arqueólogo alemán Robert Koldeway , con la ayuda de textos antiguos, descubrió algo que podrían ser los restos de la misma.