El gran escultor parisino Auguste Rodin (1840-1917) fue un gran enamorado de las antigüedades, en especial por las esculturas asirias y griegas. El genial artista, emulando a los grandes clásicos, realizada sus estudios sobre cuerpos con modelos en movimiento. También realizó numerosos dibujos líricos y eróticos, que jamás han sido exhibidos fuera del Museo Rodin en la capital francesa.

Rodin tuvo un estrecha relación con Gran Bretaña, donde el artista consiguió el reconocimiento como escultor de ámbito internacional antes que en su país, Francia. Su primer viaje a la Gran Bretaña tuvo lugar en el año 1881, y su primera exposición en la Royal Academy of Arts al año siguiente, donde exhibió el Busto de San Juan el Bautista.

Rodin, "que no era un modernista" (Nigel Spivey, Enduring Creation, Art, Pain and Fortitute, Thames & Hudson, 2001) rompió, sin embargo, con el academicismo de su tiempo (por tres veces se le negó la entrada en la Escuela de Bellas Artes, por lo que tuvo que estudiar en la Escuela de Artes Decorativas) y también con los métodos tradicionales de la escultura clásica, dedicando gran parte de su tiempo a trabajos como escultor ornamentalista y decorativista.

Rodin modelaba en yeso los cuerpos en movimiento, de los que conseguía moldes para su vaciado en bronce; un procedimiento que abrió paso a la controvertida repetición en serie de sus obras, a partir de los moldes, incluso después de su muerte en el año 1917. La exposición presenta obras en mármol, bronce, terracota y yeso, "la gran mayoría hechas mientras Rodin vivía".

En la década de los 80 del siglo XIX su carrera como escultor en Francia (ya lo había conseguido en Inglaterra) consiguió un gran auge: le fueron encargados monumentos (otro de los aspectos más interesantes de su obra) y las famosas Puertas del Infierno esculpidas en bronce (1890), encargadas para dar entrada a un "non-nato" Museo de Artes Decorativas en Paris. En estas monumentales puertas, que nunca llegaron a dar paso a un recinto, inspiradas en la Divina Comedia de Dante, a modo de un "gran drama plástico", se encuentran, entre multitud de figuras solitarias o agrupadas, el famoso Pensador, sentado por encima de los dos paneles de las puertas mientras parece contemplar la tragedia de la condición humana desarrollada en bajorrelieves, una mezcla de pasión y sufrimiento, en la que encontramos, entre otras muchas personajes de la Divina Comedia, a Paolo y Francesca, los amantes adúlteros, unidos en un apasionado Beso (la versión más famosa de este Beso fue realizada en mármol en 1889) y al conde Ugolino, protagonista de una trágica historia con sus hijos. En la cima de toda esta tumultuosa representación, las figuras de Las Tres Sombras, con sus cabezas gachas y sus puños apretados.

La mayoría de estas figuras fueron retiradas de Las puertas del infierno por el propio Rodin, aunque al final de su vida se volvieran a colocar. De casi todas las figuras (el Pensador, el Beso, etc.) se hicieron bastantes copias, a diferentes escalas.

El gran poeta Rainer Maria Rilke (que fue secretario de Rodin aproximadamente durante un año) lo consideraba como el mejor y verdadero escultor del cuerpo humano desde la Antigüedad, pero de un cuerpo diferente, moderno, largamente trabajado por la vida y el arte (Alain Corbin. J-J Courtine y Georges Vigarello, Historia del Cuerpo, Taurus, historia, 2005), y dejó escrito sobre la obra de su amigo:

"Su lenguaje era el cuerpo... Y ese cuerpo no podía ser menos bello que el de la Antigüedad, debía ser de una belleza todavía mayor. La pintura soñaba con este cuerpo, lo vestía de luz, lo penetraba de crepúsculo, lo rodeaba de toda su ternura y de todo su embeleso, lo palpaba como un pétalo y se dejaba llevar por él como en una ola, pero la plástica, a la que Rodin pertenecía, todavía no lo reconocía"
(Rainer María Rilke, Oeuvres. Prose, t. I , Seuil, Paris, 1966).

Y es que el cuerpo fue el tema preferente en la obra de Rodin, desde el realismo de su obra El vencido (1875), después llamada La edad de bronce, hasta el simbolismo latente en el discutido monumento a Balzac (Historia del Cuerpo, Taurus, 2005).

En el mismo año de su muerte, en 1917, se estableció el Museo Rodin en la que había sido su residencia en Paris, el Hôtel Biron, y contrajo matrimonio con Rose Beuret, su compañera durante muchos años. A lo largo de su vida Rodin tuvo muchas amantes, entre ellas su discípula Camille Claudel, la artista Gwen John y la Duquesa de Choiseul.