En el terreno de la memética, la pregunta que sigue en pie es ésta: ¿qué es lo que hace que un meme triunfe?

Una brillante aportación al análisis del todavía oscuro proceso que conduce a la propagación epidémica de los memes exitosos ha sido presentada recientemente por Malcom Gladwell, en su libro "The Tipping Point", título que podría traducirse como "El punto de inflexión" -de una curva - o, indirectamente, como la consecución en un determinado proceso de una "masa crítica".

Gladwell, colaborador habitual de la revista "New Yorker", no utiliza en su libro el término "meme", sino las expresiones "nuevas ideas", "actitudes" y "conductas sociales", aunque ha reconocido en alguna entrevista la gran similitud del meme con el concepto por él analizado.

También (como ya hizo Dawkins con los memes) aplica Gladwell la metáfora de la invasión de los virus cuando describe la propagación epidémica de concretas nuevas ideas, actitudes y conductas sociales, las cuales (al alcanzar un "tipping point" o "punto de inflexión") pasan rápida e inopinadamente desde una situación en la que son hechos aislados, a otra que puede calificarse, por la amplitud de su propagación, de una verdadera epidemia.

En epidemiología, el concepto "tipping point" se refiere al hecho de que pequeños cambios tengan muy pequeños efectos sobre un sistema hasta un punto ("tipping point") en el que se alcanza una "masa crítica".

En ese momento, un pequeño cambio adicional "inflexiona" el sistema y se observa súbitamente un gran efecto.

Tres reglas gobiernan, en opinión de Gladwell, el desarrollo de estas epidemias (meméticas):

a) La ley de unos pocos (Law of the Few) mantiene que en una epidemia (memética) es siempre un grupo muy pequeño de personas el responsable de su extensión. De este grupo de individuos unos han tejido una amplia red de conexiones sociales y gozan de una gran influencia en la comunidad (los "connectors"), otros son considerados como argumento de autoridad (los "mavens"), mientras que algunos poseen la capacidad de persuadir a otros para cambiar las cosas (los "persuaders").

b) El factor de adhesividad (Stickiness Factor) hace referencia a la calidad del mensaje, ya que para que una "nueva idea" -un meme- se extienda como una epidemia, debe ser adherente, es decir, memorable. Si la nueva idea o meme no queda fijada en la memoria, si el mensaje no es casi irrestisible, pasará desapercibida.

c) El poder del contexto, fundamental en toda epidemia, ya que deben darse en el ambiente las condiciones favorables para que el virus se replique en abundancia y se extienda. Cumplidas estas "reglas" el meme invadiría y "okuparía" el cerebro humano, en la que viviría como si fuera un virus, replicándose con mayor o menor virulencia, hasta alterar la conducta de la persona contaminada y, a partir de la representación memética de ésta, captada por los demás, saltar de cerebro en cerebro, por medio de los vectores que lo transmiten.

(Para más información: Gladwell, Malcom, "The Tipping Point: How Little Things Can Make a Big Difference", Little Brown and Co, 2000)