En el siglo XVI, Martín Lutero (1483-1546) se rebela contra la decadencia y la corrupción de Roma. Su pensamiento reformador dará lugar a multitud de iglesias en Europa y América, impulsadas por la separación de la iglesia de Inglaterra (anglicanismo) efectuada por el rey Enrique VIII (1534).

La versión más radical de la reforma será protagonizada por Calvino (1509-1564) que rechaza toda la herencia romana.

En América, las iglesias reformadas baptistas, fundadas en 1600, realizan bautismo por inmersión.

El mennomismo sigue las enseñanzas de Menno Simonsz, el metodismo fundando en el siglo XVIII por John Wesley sobre la base del sacerdocio universal, los cuaqueros fundados por George Fox y William Penn en el siglo XVI y las iglesias adventistas fundadas por William Miller en 1831, junto a los Testigos de Jehová y los mormones creados en el siglo XIX.

Las iglesias de la reforma se han extendido con la colonización inglesa a Nueva Zelanda, Australia, África del Sur y África negra. Los evangelistas se expanden por Latinoamérica.

Los postulados de Lutero son básicamente dos:
- "Sola gratia": Cristo es el único que puede perdonar nuestros pecados; ningún sacramento ni rito que pueda seguir el hombre puede hacerlo (por lo que son tan sólo simbólicos). Por lo tanto la salvación es obra de la gracia de Dios.
- "Sola Scriptura": la Palabra de Dios está por encima de todo. El único puente entre Dios y el hombre es Jesucristo, quien se ha revelado como el Hijo de Dios a traves de la palabra divina consignada en la Biblia, cuyo estudio y predicación se convierte así en la principal misión religiosa.
Es por ello que el luteranismo, y con él todo el protestantismo, hace desaparecer la estructura clerical y los votos religiosos, así como el culto a la Virgen María y a los santos.

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