La leyenda de Arturo, rey de Britania, cristaliza primariamente en la "Historia regum Britanniae", escrita por Geoffrey de Monmouth (alrededor de 1139). La elaboración del mito alcanzaría su pleno desarrollo en la segunda mitad del siglo XII, gracias al poeta medieval francés Chrétien de Troyes, quien introduce la mayor parte de los personajes de esta complicada historia desarrollada en el contexto de una mezcla de mitos celtas y fantasía literaria.

En 1485 se publica "Morte Darthur" ("La muerte de Arturo"), de Thomas Malory, consolidándose la leyenda de un rey cuya muerte es un enigma y cuyo retorno es incierto.

La moderna popularidad de la leyenda el Rey Arturo debe bastante a su recuperación y exaltación durante la época victoriana, sobre todo gracias a Alfred Tennyson, con su elegía "Idylls of the King" (1842).

Arturo, tras la muerte de su padre, fue elegido rey por la asamblea de los nobles del reino, cuando tenía solamente quince años. El obispo Brice, una persona de gran santidad, quien presidía dicha asamblea, rogó a Dios que mostrara alguna señal que permitiera conocer cuáles eran sus intenciones respecto a quién debería ser el futuro soberano. Apenas terminada la plegaria, se descubrió una milagrosa piedra delante de la puerta de la iglesia, y en la piedra firmemente clavada una espada (la famosa Excalibur). Propuso el obispo que cualquiera que fuera capaz de extraer la espada de la piedra sería reconocido como soberano de Britania. La milagrosa espada resistió los intentos de los mejores caballeros del reino, hasta que circunstancialmente el joven Arturo la extrajo, por lo que fue proclamado rey. Así comienza su reinado, bajo la tutoría del sabio consejero Merlin.

En la complejísima trama de la leyenda del Rey Arturo, que se extiende y se complica a lo largo de los tiempos, en lo que se conoce como el Ciclo Artúrico, se despliegan numerosos lugares, objetos y personajes. He aquí dos:

Una es Camelot. Esta mítica ciudad fue introducida en la leyenda del Rey Arturo en el siglo XII por el poeta francés Chrètien de Troyes, al describirla brevemente en su historia de Lancelot.

La otra es el Santo Grial. Según la tradición, el Santo Grial ("The Holy Grail" en la leyenda del Rey Arturo) fue la copa utilizada por Cristo en la Última Cena. José de Arimatea la habría utilizado para recoger sangre y sudor de Cristo. Después de la muerte de Cristo, José de Arimatea permaneció prisionero en una tumba labrada en la roca similar a aquélla en la que se enterró a Cristo, durante varios años, y no murió de inanición gracias a que el Santo Grial le aportaba cada mañana alimento y bebida frescos. José de Arimatea viajó después a Britania con su familia, donde el Santo Grial fue guardado en el castillo de Corbenic. Siglos después, la localización geográfica del castillo se habría perdido. Más tarde, en la corte del Rey Arturo una profecía aseguraba que el Santo Grial sería redescubierto un día por un descendiente de José de Arimatea.

Después de que el caballero Perceval descubriera al fin el castillo, tanto éste, como después Lancelot, fracasaron en su intento de conseguir permiso del rey de aquel castillo (The Fisher King -El Rey Pescador- o Rey del Grial) para acceder el Santo Grial, hasta que a Galahad, hijo de Lancelot, le fue permitido penetrar en la capilla del Santo Grial y contemplar la santa copa. En ese momento la vida de Galahad alcanzó su plenitud y ambos (copa mística y caballero) fueron elevados a los cielos.

La leyenda del Santo Grial se encarna, en parte, en el extraordinario poema de T.S. Eliot "The Waste Land" (Tierra baldía). En su prólogo el propio Eliot resalta la importancia que para la composición del poema tuvo el clásico libro de Jessie L. Weston sobre la leyenda del Santo Grial titulado "From Ritual to Romance" (Cambridge, 1920). Este libro aparece sobre la mesa del coronel Kurtz (Marlon Brando) en la película de Francis Ford Coppola "Apocalipsis Now", mientras el coronel recita el poema de Eliot "The hollow men"("Los hombres huecos").

Para más información, consulta los mitos artúricos.