¿Quiénes han sido, desde su punto de vista, los hombres y las mujeres que, a lo largo del siglo XX, han sido realmente capaces de estimularnos a reflexionar acerca de nuestra visión del mundo y a modificarla?

Para responder a este atractivo reto he creído conveniente comenzar por la acotación previa de las aportaciones más relevantes a nuestra visión del mundo, según se hubiesen producido en tres lenguajes diferentes (el lenguaje científico, el lenguaje literario y el lenguaje filosófico y/o sociológico) y proceder después a la elección (en la memoria que soy) de los posibles candidatos, siempre como opinión personal y nada canónica.

Con los tres lenguajes (científico, literario y filosófico y/o sociológico) se expresan distintas aproximaciones a la realidad, aunque con epistemologías y metodologías claramente diferentes.

El lenguaje científico

Las sucesivas contribuciones de A. Einstein (1879-1955), W. Heisenberg (1901-1976), J. D. Watson (1928-) y F. Crick (1916-) conjuntamente, han sido revolucionarias no sólo desde el punto de vista de la ciencia del siglo XX, sino también desde una perspectiva ideológica, ya que, más allá del hermetismo de su lenguaje científico, han cambiado nuestra visión del mundo.

A. Einstein desarrolló la "Teoría de la Relatividad Especial" (1905) y la "Teoría de la Relatividad General" (1915). Aunque ambas teorías incluyen aparentemente sólo pequeñas correcciones a la mecánica de Newton, sus repercusiones ha sido enormes para la visión intelectual del mundo, ya que han revolucionado los conceptos del espacio, tiempo, movimiento y gravitación.

Tanto para los científicos como para los que no lo son, la relatividad de Einstein se ha convertido en el símbolo del enorme progreso de la ciencia del siglo XX, a pesar de que sus resultados no sean accesibles en las coordenadas de nuestra experiencia vital.

La "Teoría de la Relatividad Especial" se aplica sólo a sistemas de coordenadas inerciales, en los que es válido el principio de inercia de Newton y se basa en dos conjeturas:
a) Las leyes físicas son las mismas en todos los sistemas de coordenadas en movimiento uniforme relativo entre sí;
b) La luz se propaga siempre en el espacio vacío con la misma velocidad, la cual es independiente del estado de movimiento del cuerpo emisor y del observador. Las consecuencias más importantes de la "Teoría de la Relatividad Especial" son: (a) La masa de un cuerpo es una función de su velocidad. La masa relativista es la de un cuerpo que viaja a la velocidad de la luz; (b) La ecuación E= mc2 que relaciona masa/energía en la que "c" es la velocidad de la luz, la masa es energía y la energía es masa;
c) Es imposible sobrepasar la velocidad de la luz;
d) La contracción postulada por Lorentz (1853-1928) -los objetos en movimiento a la velocidad de la luz se acortan a lo largo de la dirección de su movimiento- se explica por la teoría de la relatividad especial;
e) El tiempo no es un valor absoluto: una persona moviéndose a la velocidad de la luz envejecería más lentamente.

La "Teoría de la Relatividad General" se deriva de un postulado básico: Es imposible expresar la diferencia entre gravedad y aceleración, ya que la masa inercial y a la masa gravitacional son equivalentes.

La "Teoría General", con la gravitación como su problema fundamental, analiza profundamente el continuo espacio-tiempo y su validez como teoría ya no está restringida, como en la "Teoría especial", a sistemas de coordenadas inerciales, sino que intenta formular leyes físicas válidas para todos los sistemas de coordenadas. Einstein descubre que la estructura espacio-tiempo no es tan simple como nos la representamos en nuestras coordenadas vitales. Para la "Teoría General" la presencia de materia en el espacio es la causa de que este espacio se "curve" y, de este modo, se genere el campo gravitacional. La gravitación se convierte así en una propiedad del propio espacio y pone en evidencia el papel que desempeña la geometría no-euclidiana en la descripción del cosmos.

Para Einstein, si el espacio es la expansión tri-dimensional en la que se encuentran todos los objetos materiales, el tiempo es la cuarta dimensión en la cual se localizan todos los acontecimientos cosmológicos. Las consecuencias de la "Teoría General" son:
a) La gravedad generada por un cuerpo masivo enlentece el tiempo, de modo similar a lo que sucede con la velocidad relativística;
b) Cuando nos aproximamos a la superficie de un "agujero negro", la "Teoría de la Relatividad General" nos dice que el tiempo se enlentece y finalmente se detiene.

Einstein recibió el Premio Nobel de Física en el año 1921, no concretamente por su teoría de la relatividad, sino "por sus servicios a la Física Teórica y especialmente por su descubrimiento de la ley del efecto fotoeléctrico".

W. Heisenberg (1901-1976) desarrolló la teoría de la mecánica cuántica (1925) y descubrió el principio de indeterminación. La mecánica cuántica ha modificado ampliamente todos nuestros conceptos acerca de las relaciones existentes dentro del mundo microscópico -microcosmos- constituido por moléculas y átomos. De acuerdo con esta teoría, Heisenberg demostró que es inconcebible que se pueda determinar, en un instante dado de tiempo, tanto la posición de una partícula como su momento (masa x velocidad).

Si tratamos de medir con exactitud la posición de un electrón, sólo lo conseguiremos detectando la luz reflejada sobre aquél. Sin embargo, la luz está compuesta por fotones o cuantas de luz. Cada fotón posee su propio momento y cuando incide sobre el electrón le da a éste un leve "empujón". De este modo, al iluminar la partícula hemos alterado su momento. En consecuencia, nunca podremos medir la posición de una partícula sin introducir una cierta indeterminación respecto a su momento.

La teoría de la mecánica cuántica abandonó el argumento de la causalidad en el microcosmos para admitir que a nivel subatómico las leyes físicas significan una cierta probabilidad de que uno u otro incidente suceda, por lo que la concordancia de las leyes con el mundo físico sería solamente estadística.

W. Heisenberg recibió el Premio Nobel de Física el año 1932, compartido con E. Schrödinger y P. Dirac, "por la creación de la mecánica cuántica, cuya aplicación, entre otras consecuencias, condujo al descubrimiento de las formas alotrópicas de la molécula de hidrógeno".

J.D.Watson (1928-) y F.Crick (1916-) descubrieron en 1953 la estructura molecular tridimensional, en doble hélice, del ácido desoxiribonucleico (ADN), hallazgo trascendental para la comprensión de la mayoría de los procesos biológicos.

J. D. Watson y F. Crick, con la colaboración técnica de F. Wilkins, habían logrado la "gran revolución de la genética molecular" y, en opinión de Peter Medawar, "el mayor descubrimiento científico del siglo XX, al demostrar que la composición química del ADN -y en particular el orden según el cual los cuatros diferentes nucleótidos se disponen a lo largo del eje de la molécula- codifica la información genética y es el material que sirve de vehículo a las instrucciones mediante las cuales una generación de organismos gobierna el desarrollo de la siguiente".

J. D. Watson y F. Crick, junto con F. Wilkins, recibieron el Premio Nobel de Medicina y Fisiología en el año 1962, "por sus descubrimientos sobre la estructura molecular de los ácidos nucleicos y su significación en la transferencia de información en los seres vivos".

Fuente:
Cristóbal Pera. "El siglo XX a través del lenguaje científico", JANO, Medicina y Humanidades. 1999.