Sagrado entre numerosos pueblos, gracias a su longevidad y a su verdor persistente, se le conoce como "el árbol de la vida" (ciprés-tuya).

El ciprés es, en Europa, un símbolo de duelo. Quizás se trata de todos modos de una mala interpretación, aunque sea de origen muy antiguo, del simbolismo universal y primitivo de las coníferas que, por su resina incorruptible y su follaje persistente, evocan la inmortalidad y la resurrección.

En la China antigua, el consumo de las semillas del ciprés procuraba la longevidad, pues eran ricas en sustancia yang; la resina del ciprés permitía, si uno se frotaba con ella los talones, andar sobre las aguas; volvía el cuerpo ligero; y la llama obtenida por la combustión de las semillas permitía la detección del jade y del oro, igualmente substancias yang y símbolos de inmortalidad.

Orígenes ve en el ciprés un símbolo de las virtudes espirituales, pues "el ciprés desprende muy buen olor, el de la santidad".

En el Japón, una de las maderas más usadas en los ritos del shintó es una variedad del ciprés. El fuego ritual se enciende por frotamiento de dos trozos de hinoki. Esta madera es igualmente la que sirve para la construcción de los templos, como el de Isé. Se vuelven a encontrar aquí manifiestamente las nociones de incorruptibilidad y de pureza.

También como símbolo de inmortalidad se representa el ciprés (asociado al pino) en las logias de las sociedades secretas chinas, a la entrada de la "Ciudad de los Sauces" o del "Círculo del Cielo y de la Tierra".