La palabra Tartessos evoca hoy un reino misterioso, emporio de riquezas, en el que reinó Argantonio, un rey notable por su longevidad, una ciudad mítica y desaparecida sin dejar rastro y , por encima de todo, una bella realidad cultural. 

Lo cierto es que en los primeros años del milenio antes de la era cristiana, los griegos sabían de la existencia de un reino lejano (Tartessos), situado en los confines del mundo conocido, más allá de los columnas de Hércules (estrecho de Gibraltar), cuyo núcleo se encontraba en la región suboccidental de la actual Andalucía, en lo que hoy es la provincia de Huelva y el valle del bajo Guadalquivir.

Con los habitantes de este reino los griegos comerciaban a través del mar Mediterráneo, como los fenicios y los focenses. La mezcla de mitos y de referencias históricas fiables conforman la imagen imprecisa en sus límites de un territorio extendido desde el Tajo portugués al Guadiana extremeño y la cuenca del Guadalquivir, una especie de Eldorado (Maluquer) rico en minerales (cobre, oro, plata) poblado por un pueblo cultivado, minero, agricultor, comerciante y navegante, que en las británicas Islas Casitérides conseguía estaño para fundirlo con su cobre y conseguir el bronce (Edad del Bronce).

Las referencias escritas sobre la existencia de este reino de Tartessos son escasas limitándose a simples citas aisladas. Ya en la Biblia, en el III libro de los Reyes (cap. 10.V. 22), al hablar del rey Salomón se dice que "el rey tenía en el mar una flota de Tarsis ... una vez cada tres años venía la flota de Tarsis trayendo oro, plata...", etc. Tarsis se ha identificado con Tartessos.

En la Ora Marítima de Rufus Festus Avienus, un poema del siglo IV d. de C., así como en la Geografía de Estrabón, escrita en la época del emperador Augusto, aparece información importante sobre la imagen que los griegos tenían de la misteriosa y lejana Tartessos. También de la época de Augusto son las Historias Filípicas del autor galorromano Pompeyo Trogo, en las que se relata la historia de la Hispania romana y se incluye la leyenda de la dinastía tartésica de Gárgoris y Habis: Habis, hijo incestuoso de Gárgoris, habría sido el rey que civilizara a Tartessos. Un resumen de las Historias Filípicas fue publicado por un tal Justino en el siglo III d. de la era cristiana.

Un autor de la época de Tiberio, Valerio Máximo, menciona a Argantonio, rey de Tartessos, como paradigma del rey longevo en sus nueve libros sobre Hechos y Dichos memorables. Anacreonte se refirió en sus versos a los 150 años de reinado de Argantonio, rey de Tartessos, quien también es citado por el historiador Herodoto.

La mitología griega nos conduce al Tartessosmítico a través del gigantesco monstruo Geyron, con sus tres cabezas, que era el dueño y señor de Tartessos, descrita como una especie de isla en el centro del río Tartessos (el Guadalquivir real). Una hija de Geyron (Eritéa) de sus amores con el dios Hermes concibió a Norax, que fue rey de Tartessos y, además, fundaría la ciudad de Nora en Cerdeña. Precisamente en la famosa estela funeraria fenicia descubierta en esta ciudad de Nora (estela de Nora) se encuentra en la primera línea la palabra Tarsis, identificada con Tartessos. Geryon fue vencido por Heracles (Hércules) quien se apoderó de sus famosos bueyes rojos.

Tartesos fue probablemente una monarquía hereditaria de la que solo ha quedado el recuerdo histórico de su longevo rey Argantonio ("el hombre de plata") quien reinó sobre un pueblo culto capaz de desarrollar una escritura, cuyos restos epigráficos, con signos alfabéticos y silábicos, no han podido ser interpretados.

Si bien los restos arqueológicos de la ciudad de Tartessos (si es que existió como tal ciudad y no como un reino sin capital) no ha podido ser hallada, a pesar de los esfuerzos casi obsesivos del hipanista germano Adolf Schulten, quien excavó especialmente en el territorio correspondiente al actual Coto de Doñana, la realidad cultural de este pueblo de Tartesos se desveló esplendorosamente con el descubrimiento de los dos grandes yacimientos arqueológicos de La Aliseda, en Cáceres y de El Carambolo, junto a Sevilla.

El tesoro de El Carambolo, descubierto en el año 1958, consiste en 21 piezas de oro guardadas en un lebrillo que fue encontrado dentro de una estancia. Placas articuladas, brazaletes, arracadas de gran tamaño, diademas, colgantes, piezas con una decoración basada en esferas, púas, arcos imbricados y temas florales. Estas piezas presentan ya en sus diseños una influencia de oriente (fenicios, griegos) por lo que corresponden a una etapa de la cultura tartésica que ha sido calificada de "orientalizante".

La Fundación El Monte de Sevilla pudo organizar en el año 2000 una gran exposición titulada "Argantonio , rey de Tartessos", en la que se expusieron 173 piezas arqueológicas procedentes de 33 instituciones especializadas de España, Portugal, Francia e Inglaterra: joyas, ajuares, vajillas, estatuas, estelas y cerámicas "que ilustran el periodo de máximo esplendor de este reino de Tartessos".

¿Cuáles fueron las causas de la decadencia y desaparición de Tartessos hacia el año 500 antes de la era cristiana? Probablemente en esta desaparición desempeñó un papel fundamental la interrupción del comercio de los fenicios con los pueblos asentados en las costas de la Andalucía occidental, al imponerse el hierro sobre el cobre, decadencia económica que sería remachada con la invasión de los cartagineses, que destruyeron casi todos los rastros de su cultura como pueblo.

Fuente: Juan Maluquer de Motes , "Tartessos. La ciudad sin historia". Destino, Barcelona 1970.