Empédocles fue una figura histórica relevante dentro de lo que se entiende como filosofía presocrática, la de los pensadores griegos que vivieron desde finales del siglo VII hasta el terminar el siglo V antes de Cristo, que sintieron asombro y curiosidad ante el mundo, y que comenzaron a hacerse preguntas abstractas tales como ¿qué es esto que nos rodea? ¿Qué son las cosas de verdad? 

Filósofo y poeta, Empédocles fue además, según parece, una personalidad poliédrica (chamán, sanador, místico y aspirante a dios) cuya historia personal se ha convertido en mítica, debido a que sólo han llegado a los tiempos modernos muy breves y confusos datos acerca de sus andanzas, entreverados con numerosas leyendas (como la de su suicidio arrojándose al cráter del volcán Etna), así como algo más de 140 fragmentos de desmenuzados papiros. A partir de estos fragmentos se han podido reconstruir, como si se tratara de un puzzle, algunas líneas claves de sus dos poemas Sobre la Naturaleza (Peri Physeos) y Las Purificaciones, en los que exponía herméticamente su visión del mundo.

Empédocles nació aproximadamente en el 492 a,de C. en el seno de una rica familia aristocrática en una de las colonias griegas en Italia, en la ciudad de Acragas (en latín Agrigentum), conocida en italiano como Girgenti, y en la actualidad Agrigento, situada en la costa sur de la isla de Sicilia. Es probable que muriera en el año 432 a. de C.

Empédocles sigue las huellas de los otros filósofos presocráticos: la Escuela de Mileto (Tales de Mileto, Anaximandro y Anaxímenes), Pitágoras y su Escuela en la ciudad de Croton, también en Sicilia, y Parménides con su Escuela de Elea, y sus discípulos Zenón y Meliso.

En el pensamiento de Empedocles se conjuga el pensamiento de los filósofos jónicos de Mileto que trataba de explicar la multiplicidad en la naturaleza mediante la exaltación de un principio (sea el agua, el aire o el fuego) sobre el resto, con el pensamiento místico de Pitágoras y su Escuela, para el cual el alma es principio espiritual del hombre y su destino trascendente. Estas dos líneas de pensamiento están, en cierto modo representadas en Sobre la Naturaleza y Las Purificaciones.

Para lograr esta conjunción entre las dos líneas filosóficas presocráticas, Empédocles desarrolla su teoría de las cuatro "raíces de todas las cosas" (fuego, agua, tierra y aire) que rotan perpetuamente, en ciclos cósmicos que oscilan entre periodos de unidad y periodos de pluralidad, con una secuencia que se repite continuamente. El único carácter diferencial de las cosas dependería de la proporción con la que las cuatro raíces (fuego, agua, tierra y aire) estarían presentes en cada una de ellas.

Los cambios que se producen en las cosas que constituyen el mundo dependerían de la confrontación de las dos fuerzas; el amor (philía) y el odio (neikos) que allí compiten, de las cuales depende el movimiento (kinesis) de sus cuatro raíces, desde la pluralidad a la unidad y viceversa, un movimiento mediante el cual se engendran y perecen todas las cosas: mientras que el odio separa los elementos, el amor tiende a unirlos.

Cuatro ciclos distingue Empédocles en el movimiento que da lugar al cosmos:
a) El esfero redondo en el que no se aprecian partes y todo está mezclado, y que es el reino del amor;
b) El odio que da comienzo a la separación;
c) El reino del odio una vez que lo ha separado todo;
d) El regreso del amor con lo que las cosas comienzan a unirse de nuevo.

Las cosas pueden unirse de manera diferente (y engendrar leones con cabeza de asno, por ejemplo), pero sólo sobreviven y perduran las cosas que tienen un logos, una razón, una estructura razonable que les permite seguir viviendo. Algunos han visto en esta idea de Empédocles un barrunto de la evolución biológica. Su visión del mundo es la de una sucesión cíclica y eterna de crecimiento y decadencia, en la cual dos fuerzas cósmicas personificadas en la Amistad y en el Odio se enfrentan en un combate eterno por conseguir la supremacía.

Empédocles, en la línea del pensamiento de Pitágoras, cree en la trasmigración de las almas y era vegetariano.

Empédocles, como personaje mítico ha estado siempre presente en la creación poética, de modo especial la leyenda de su muerte arrojándose en el cráter del Etna, dejando como rastro su sandalia de bronce: Matthew Arnold en su poema "Empedocles on Etna", Hölderlin con su tragedia "La muerte de Empédocles"

La muerte de Empédocles
(fragmento)

Tu buscas la vida, la buscas y del fondo
de la tierra brota y flamea un fuego divino,
y tú, estremecido de deseos,
te arrojas en la hoguera del Etna

y Bertold Brecht con un extenso poema:

La sandalia de Empédocles
(fragmento)

Cuando Empédocles de Agrigento
hubo logrado los honores de sus conciudadanos
-y los achaques de la vejez-,
decidió morir.

Cuando estuvo ante el cráter
volvió la cabeza, no queriendo saber lo que iba a seguir,
pero ya no le atañía a él, lentamente , el anciano se inclinó,
se quitó con cuidado una sandalia y, sonriendo,
la arrojó unos pasos atrás, de modo
que no la encontraran demasiado pronto….

Fuente: Osborne, Catherine, Presocratic Philosophy, Oxford University Press, 2004
(Katarmoi)