Gustav Klimt nació cerca de la Viena del Imperio Austro-húngaro el 14 de Julio del año 1862, en la ciudad de Baumgarten, en la actualidad incorporada a la capital de Austria. Murió en Viena el 6 de Febrero de 1918. Era la Viena de Sigmund Freud, Gustav Mahler, Arnold Schönberg y Stefan Zweig.

A partir del año 1876 estudió en la Escuela de Artes Decorativas, en la que en el año 1879, ingresó también su hermano Ernst. Fue discípulo del pintor academicista Hans Makart. Los dos hermanos, junto con Franz Matsch crearon la Künstlerkompanie, que recibió numerosos encargos de relieve social, públicos y privados, entre ellos la decoración en Viena del Burgtheater (Teatro Municipal) y del Kunsthistorisches Museum (Museo de Historia del Arte).

Se interesó por el simbolismo y por la pintura de los prerrafaelistas, y enriqueció su pintura con la incorporación de nuevos elementos, como el oro (en 1885) y con referencias alegóricas cada vez más alejadas de los cánones dominantes. En 1897 fue el fundador del movimiento conocido como la Secesión (Unión de Artistas Figurativos de Austria) de la que fue presidente hasta el año 1908.

A partir del año 1908 fue guía del llamado Grupo Klimt. Esta fue la "época dorada" de su arte, refinada y sofisticada, con referencias a los mosaicos bizantinos de Ravenna, de gran valor decorativo, que exaltó las cualidades expresivas de los colores y que tuvo una gran influencia en el Art Nouveau y en el nacimiento del expresionismo.

Klimt fue el icono del expresionismo alemán y austriaco, quintaesencia de la Viena de fin del siglo XIX, y figura indispensable para comprender la evolución del arte moderno.

Tras su muerte, Serge Sabarsky, a través de su Fundación Serge Sabarsky, creó una famosa galería de arte en la ciudad de Nueva York en la que reunió, de modo especial, las obras de los pintores germanos más odiados por Hitler como representantes del "arte degenerado": Gustav Klimt y sus discípulos Egon Schiele y Oscar Kokoschka . Fallecido Serge Sabarsky (que había huido, como judío, de la Alemania nazi), la colección pasó a las manos del filántropo norteamericano Ronald Lauder, presidente de la conocida compañía Esteé Lauder International. 

El 18 de Octubre de 2007, la Neue Galerie de Nueva York abrió la exposición restrospectiva de Gustav Klimt, a partir de las colecciones particulares de Ronald S. Lauder y de Serge Sabarsky, co-fundadores de la Neue Gallerie, con ocho pinturas y más de 120 dibujos que fueron expuestos reunidos por vez primera. La exposición, organizada por Robert Price, director de la Neue Galerie, también incluyó una reconstrucción, con muebles originales, de la sala de recibir del segundo estudio de Klimt .

El catalogo, espléndidamente ilustrado y editado por Rene Price, incluyó textos de Marian Bisanz-Prakken, Emily Braun, Alessandra Comini, Ronald S. Lauder, Sophie Lillie, Tobias Natter, and Renée Price, entre otros, así como una entrevista con Maria Altmann, nieta de Adele Bloch-Bauer, la dama representada en su cuadro más famoso, con intensas evocaciones decorativas de los mosaicos bizantinos, adquirido por la Neue Galerie por la enorme suma de 93,4 millones de euros.

Los dibujos de Klimt

Los dibujos de Klimt (a lápiz y a carboncillo) que tienen como objeto único los cuerpos de mujeres desnudas, son evidentemente eróticos, y para algunos, podrían traspasar a veces los límites (siempre difusos y dependientes del código cultural vigente) que conducen a lo pornográfico.

¿Cómo llega a transformarse la imagen erótica de un cuerpo desnudo en pornográfica?

"La imagen de un cuerpo desnudo adquiere la categoría de pornográfica cuando se convierte en un cuerpo radicalmente objetivado, que se despliega ex profeso para excitar sexualmente a los otros cuerpos. El cuerpo pornográfico despliega su geografía de tal forma que pueda ser contemplada explícitamente en sus zonas más ocultas, para que la luz y la mirada, inmediatamente, o a través de un dibujo, una pintura, una cámara fotográfica, lleguen a la penumbra de los orificios". Lo que importa a la mirada y a la cámara no es la persona/cuerpo sino el cuerpo /objeto, a veces cuerpo sin rostro, oculto por un escorzo de la modelo, e incluso encapuchado o enmascarado. (Cristóbal Pera, Pensar desde el cuerpo. Ensayos sobre la corporeidad humana, Ed. Triacastela, 2006).

A partir de este análisis, los dibujos de mujeres desnudas de Klimt pueden ser vistos como cuerpos pornográficos, mientras que para otras miradas, al poner el acento en su valor estético, son vistos como cuerpos eróticos.