El lago Vostok se encuentra en la Antártica (Polo sur), concretamente a 77º sur y 105º este. Pero no se trata de un lago al uso, si no que es muy especial: el lago Vostok es un lago subglacial, es decir, se encuentra bajo hielo, bajo 4000 m. de hielo concretamente, que lo han mantenido aislado de exterior y de la atmósfera. Sus enormes dimensiones, con 250 km de largo por 50 de ancho, contienen aproximadamente 5.400 km3 de agua dulce, a las que se le atribuye una permanencia con una antigüedad de 1 millón de años, cuando en un lago como el Ontario la permanencia es de 6 años.

Muy cercana al lago se encuentra la base Vostok, de propiedad rusa, aunque abierta a la colaboración científica con otros países. En los años 60 del pasado siglo, científicos rusos descubrieron indicios de que existía un gran lago subglacial, sospecha confirmada en los 70 gracias al vuelo de un avión inglés que detectó agua bajo la capa de hielo. Pero fue en 1996 cuando se confirmó definitivamente su existencia gracias a la ayuda de satélites.

¿Agua líquida bajo 4 km de hielo?

Su origen ha sido datado por los científicos en unos 15 millones de años, debido a unos movimientos sísmicos que formaron el lecho del lago, cuando la Antártida terminó de separarse de América del Sur, formando un nuevo continente que quedó aislado. El lecho del lago acumuló hielo lentamente hasta alcanzar varios kilómetros de espesor. El hielo inferior comenzó a derretirse, y sigue siendo un misterio cómo el agua se mantiene líquida, concretamente a -3ºC por debajo del punto de congelación, bajo 4 km. de hielo y en el lugar más frío del planeta. Existen varias teorías:
- El calor del interior de la tierra, calienta el lecho del lago provocando el derretimiento de parte de la capa de hielo.
- La espesa capa de hielo puede estar actuando como una capa aislante de las bajas temperaturas del exterior, permitiendo al agua permanecer líquida.
- El hielo se derrite con la presión: en este sentido, la enorme capa de hielo sobre el lago podría proporcionar suficiente presión al respecto.

¿Nuevas formas de vida?

En 1998, un grupo de científicos rusos, estadounidenses y franceses, extrajeron un núcleo de hielo de 3.623 m., quedándose a tan sólo 120 metros de la superficie del lago para evitar la contaminación del mismo. Durante el análisis de la muestras se encontraron evidencias de vida en forma de microbios. Como el lago está dividido por una cordillera y las mediciones de gravimetría, magnéticos y topográficos varían enormemente de un lado al otro del lago, se ha sugerido que es posible que el lago contenga dos ecosistemas distintos, con vida distinta a la que encontramos en la superficie.

Otro aspecto particular del lago es su alta concentración de oxígeno, 50 veces mayor a la de cualquier lago de la superficie: esto originaría que si se perforase completamente la capa de hielo, el agua de su interior saldría propulsada como el champán del interior de una botella que ha sido agitada. Esta alta concentración de oxígeno supone un reto para la vida en su interior. De hecho existe división de opiniones en cuanto a la viabilidad de la vida en su interior: una parte de científicos da por imposible la vida y sostiene que los microbios encontrados proceden de la perforadora utilizada. Otros, en cambio, sostienen la posibilidad de vida en su interior.

La NASA, la luna Europa y el robot cryobot

Europa, la luna de Júpiter que está dentro de los planes de búsqueda de vida en el espacio, tiene una características muy similares al lago Vostok, lo que ha despertado el interés de la NASA porque se reanuden las investigaciones, y para ello ha ofrecido el cryobot, una especie de robot que se introduce en el hielo derritiéndolo, a la vez que lo cierra a su paso, autoesterilizándose a la vez. De esta forma se evita la contaminación. Fue concebido para explorar los polos helados de Marte.

La reanudación de unas investigaciones que pueden poner en peligro un ecosistema único ha levantado una gran polémica. Pero, por otro lado, no deja de ser apasionante la idea de que los microorganismos que pueden habitar el lago han seguido una evolución de millones de años totalmente distinta y aislada de la seguida en el resto del planeta.

Recientemente, investigadores de la Universidad de Delaware y de la de California, han descongelado hielo procedente de Vostok, cuya antigüedad se estima en 1 millón de años. Para evitar la contaminación de las muestras, el proceso ha requerido casi un año de preparación. La intención de la investigación no es sólo encontrar organismos vivos, sino descubrir si han podido sobrevivir en un entorno en el que no hay luz y las temperaturas son muy frías, y donde las fuentes de alimento y energía deben ser muy escasas y difíciles de obtener.