Doris Lessing nació el 12 de Octubre del 1919 de padres británicos en la antigua Persia, en la ciudad de Kermanshah (en la actualidad Bakhtaran, en Irán) como Doris May Taylor. Su padre, Alfred Cook Taylor, un antiguo capitán del ejército británico durante la Primera Guerra Mundial, trabajaba en un banco. Su madre, Emily Maude Taylor, había sido enfermera. En el año 1925 la familia se trasladó a vivir a una granja del sur de la antigua Rodesia (en la actualidad Zimbabwe) con la pretensión de mejorar sus ingresos. Doris relató su infancia en la granja en la primera parte de la autobiografía titulada Bajo mi piel (1994).

Abandonó la escuela a los 14 años y empezó a trabajar en diversos empleos, como niñera, telefonista, taquígrafa y periodista, e incluso publicó varios relatos breves. En 1939 se casó con Frank Charles Wisdom, con quien tuvo un hijo, John, y una hija, Jean. La pareja se divorció el año 1943.

En 1945 Doris se casó con Gottfried Lessing, un emigrante alemán de origen judío, a quien conoció en un colectivo marxista especialmente comprometido con el problema racial. Después de tener un hijo con Gootfried, al que llamaron Peter, se divorciaron en 1949, trasladándose a Londres con su hijo Peter, donde se dedicó profesionalmente a escribir.

Lessing militó en el Partido Comunista Británico entre 1952 y 1956 participando en las campañas contra las armas nucleares. Su crítica al régimen surafricano le costó la prohibición de entrar al país entre 1956 y 1995. Tras una breve visita a Rodesia, en 1956, también se le vetó la entrada en este país por la misma razón. Lessing reside actualmente en Londres.

Como novelista, Doris Lessing debutó con "Canta la Hierba" ("The Grass is Singing",1950), en la que examina las relaciones entre la mujer de un granjero blanco y su sirviente negro.

La serie casi autobiográfica titulada "Hijos de la violencia" ("Children of Violence"), en la que su protagonista es Martha Quest, se desarrolla en Africa: "Martha Quest" (1952), "A Proper Marriage" (1954), "A Ripple from the Storm" (1958), "Landlocked" (1965) y "The Four-Gated City" (1969). En esta secuencia novelística Lessing describe la progresiva concienciación como mujer, en cierto modo fatalista, de la figura central de los relatos, Martha Quest. La obra maestra de esta serie es el volumen final, The Four-Gated City, un fresco de la Inglaterra y de la cultura en esta época.

"El cuaderno dorado" ("The Golden Notebook",1962) señala la explosión creativa de Doris Lessing , una obra de compleja estructura narrativa, en la que se entremezclan conflictos políticos e emocionales, que el movimiento feminista de la época consideró como emblemática. Su protagonista, Anna Wolf, maneja cinco cuadernos en los que recoge, desde variadas perspectivas, sus pensamientos acerca de África, la política y el partido comunista, sus relaciones con los hombres y con el sexo (según el análisis de Jung), y la interpretación de los sueños.

En la serie titulada "Canopus in Argos: Archives" (vol. 1-5, 1979-1984) Lessing explora el género de la ciencia ficción: el desarrollo de la especie humana, la guerra nuclear y los desastres ecológicos. Las novelas "Bajo mi piel" ("Under My Skin", 1994) y "Un paseo por la sombra" ["Walking in the Shade", 1997) representan un nuevo avance en su escritura.

Otras importantes novelas: "El verano antes de la oscuridad" ("The Summer Before the Dark", 1973) y "El quinto hijo" ("The Fifth Child", 1988); en la primera, el lector infiere un motivo de liberación: una mujer consigue finalmente alcanzar la plenitud de su sexualidad. Después de una primera lectura, aparecen los contornos de la verdadera novela que es un descarnado análisis del colapso de los valores en la edad media de la vida. La segunda es un thriller psicológico en el que una mujer encarna en un hijo monstruoso su reprimida agresividad contra la vida familiar.

En Octubre de 2007 le fue concedido el Premio Nobel de Literatura 2007 por ser una "narradora épica de la experiencia femenina, quien con escepticismo, pasión y visión de futuro ha sometido a escrutinio a una civilización dividida".

En las tramas argumentales de Doris Lessing están siempre presentes (como escribió Ana María Moix en El País, 12 Octubre 2007) "la discriminación racial, la pobreza, las brutales desigualdades sociales y económicas gestadas por las clases dominantes para poder seguir señoreando la tierra, el poder de los más fuertes sobre los débiles… y los eternos conflictos de los individuos: el dolor, la muerte, la soledad, el odio y el amor".

Para Rosa Montero (El País, 12 Octubre 2007), "su escritura es tensa, sólida, intelectual: más que una narradora apasionante es una pensadora apasionada, y es el brillo y el calor de su cerebro lo que más fascina".

Por último, para Marta Pesarrodona, su traductora (El País, 12 Octubre 2007), "la pasión y la compasión, coordenadas magníficas en las que edificar una obra, recorren su larga bibliografía".

Algunos Premios literarios: Premio Somerset Maugham (1954), Premio Médicis (1976), Palermo Prize (1987), Premio Internazionale Mondello (1987), Premio Grinzane Cavour (1989), Los Angeles Times Book Prize (1995), Premi Catalunya (1999), Companion of Honour from the Royal Society of Literature (2001), Premio Principe de Asturias (2001), S.T. Dupont Golden PEN Award (2002), Premio Nobel de Literatura (2007).

Sus obras publicadas en castellano son:
- "Shikasta"(1986)
- "Los matrimonios entre las zonas tres, cuatro y cinco" (1993)
- "Dentro de mi" (1997)
- "Un hombre y dos mujeres" (1998)
- "Paseo por la sombra: segundo volumen de la nueva autobiografía" (1998)
- "Diario de una buena vecina" (2001)
- "El quinto hijo" (2001)
- "Risa africana" (2001)
- "El viento llevará nuestras palabras" (2002)
- "Historias de Londres" (2003)
- "Ben en el mundo" (2003)
- "El viento se llevará nuestras palabras" (2003)
- "El sueño más dulce" (2003)
- "Experimentos sirianos" (2003)
- "Canta la hierba" (2005)
- "El sueño más dulce" (2006)
- "Las abuelas" (2006)
- "Historia del general Dann y de la hija de Mara, de Grisot y del perro de las nieves" (2006)
- "Instrucciones para un descenso al infierno" (2007)
- "Mara y Dann" (2007)