Hacia el año 560 a.C. nació en Kapilavasthu (en la antigua India, hoy Nepal) Siddhartha Gautama, príncipe heredero del clan de los Shakyas (de donde derivaría su apelativo Shakyamuni o "sabio de los Shakyas"). Tras haber llevado una vida llena de lujos y placeres, privado del contacto con las cosas tristes de la vida, un día descubrió situaciones desconocidas para él, que le afectaron profundamente: un anciano, un enfermo débil y delgado y un muerto llevado por sus parientes.

En ese momento se dio cuenta de la inutilidad de gastar la vida en lujos y placeres y deseó encontrar un medio para liberarse de ellos, tanto por él como por su familia y por el pueblo cuyo trono le esperaba. La imagen de un asceta (quien llevando una vida de renuncia a las cosas materiales y dominando sus pasiones, vaga en búsqueda de la verdad) le sirvió de inspiración; así abandonó sus riquezas y su futuro trono y partió en busca del remedio para la enfermedad, la vejez y la muerte.

Durante seis años aprendió las enseñanzas de los grandes maestros espirituales de la época y siguió prácticas extremas de automortificación, las cuales abandonó al darse cuenta de que no le ayudaban a encontrar las respuestas ni a liberarse del sufrimiento. En ese momento decidió dedicarse a la meditación.

Al llegar a la edad de 35 años, el príncipe Siddharta Gautama, fundador del Budismo, rompe con las creencias brahmánicas superando el ciclo eterno de las reencarnaciones a través de la ascesis personal que lleva al nirvana o "estado de iluminación". Así se convierte en Buda (Buda = el que está despierto o iluminado). Durante los siguientes 45 años se dedicó a difundir sus creencias, lo que sirvió de base para lo que hoy conocemos con el nombre de Budismo (Buddhadharma: la enseñanza de Buda).

Su idea es la recuperación libre de la paz interior por un individuo que se supera a sí mismo. Son los deseos insatisfechos del hombre los que le obligan a nacer una y otra vez (reencarnación); por ello, quien consigue vencer sus deseos y alcanzar el nirvana o iluminación total, lejos de cualquier apego terrenal, no vuelve a nacer y entra en la parí nirvana.

El sufrimiento (entendido también como insatisfacción, incertidumbre y dolor) es inherente a la vida, y tiene su orígen en los deseos inclumplidos del ego; pero si eliminamos la causa de dichos deseos, el sufrimiento desaparecerá. Y para conseguirlo, hay que seguir una serie de preceptos básicos:
- conducta ética: no perjudicar a ningún ser vivo, puesto que todos los seres vivos son iguales, y erradicar la violencia. No matar a ningún ser vivo, no robar, no abusar de las relaciones sexuales.
- disciplina mental: pensamientos de amor y no violencia y de renuncia. No dar cabida al egoísmo. No tomar drogas ni ningún tipo de sustancia que nos hagan perder consciencia de nuestros actos.
- sabiduría: concentración, comprensión, lenguaje correcto, no mentir, eliminar los pensamientos impuros.

El budismo se ha dividido en dos grandes vehículos:
- el Theravada: significa "doctrina de los antiguos", y también es llamado Hinayana, aunque éste último término está en desuso por considerarse inadecuado y despectivo. Es una de unas 18 escuelas que se habrían desarrollado del "Sangha". Para sus seguidores representa la doctrina pura original.
- el Mahayana: siguen la doctrina del Bodhisattva ("Bodhi" = despertar / iluminar, y "sattva" = ser), que es un ser Iluminado entre los seres vivientes que ayuda a los demás a lograr la Iluminación. Practica las seis perfecciones (compasión por todos los seres vivos, moralidad, paciencia, vigor, concentración y sabiduría) y otras prácticas virtuosas, pero renuncia al Nirvana completo hasta que todos los demás seres vivientes hayan sido liberados.
que con sus misioneros extendieron el budismo hasta Japón (budismo Zen) y hasta los confines de Malasia.

Los lamas tibetanos, los monjes thailandeses, los ascetas de Vietnam o Birmania… Muchas vías para un único camino, cada vez más conciliado, en la gran reunión de iglesias budistas.

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