El 4 de mayo de 1927, un total de 36 personas se reunieron y decidieron crear la Academia de las Artes y las Ciencias de Hollywood. Su presidente, Samuel B. Mayer, y la Metro Goldwing Mayer propusieron la creación de un premio anual en forma de estatuilla. 

Cedric Gibbons fue el encargado de escoger entre diversos artistas de Los Ángeles el diseño de la estatuilla: un hombre desnudo posando con una espada y de pie encima de una bobina de una película que tenia 5 pequeños agujeros; cada uno de ellos representaba las diferentes secciones de la Academia: actores, directores, escritores, técnicos y productores. El fin de todo esto era mejorar las películas y perfeccionar métodos y equipos.

La figura mide poco más de 34 centímetros y pesa unos cuatro kilos. Siempre ha mantenido el mismo diseño, aunque ha sufrido algún cambio a lo largo de su historia. En sus orígenes, la estatuilla era de bronce macizo bañado en oro, pero poco después pasó a elaborarse en una aleación que permitía darle un acabado pulido. Entre 1942 y 1944, los Oscar se fabricaron excepcionalmente en yeso, en tiempos de guerra. Una vez superada la crisis, sus dueños pudieron cambiar esos premios temporales por las clásicas estatuillas doradas.

Las figuras no siempre han llevado número de serie en la base. Empezaron a ser numeradas en 1949, y se tomó el nº 501 como punto de partida.

Cada año se fabrican en Chicago entre 50 y 60 estatuillas. Las que no cumplen todos los controles de calidad son partidas y fundidas de nuevo. Se calcula que para fabricar un Oscar se necesitan 12 personas que tardan unas 20 horas en elaborarla.

En un principio, el premio no tenía nombre, y tanto la prensa como la gente de la industria se referían a ella como "la estatuilla de la Academia", "el trofeo dorado" o "la estatuilla al mérito". Dicen que fue Margaret Eric, bibliotecaria de la Academia y más tarde directora ejecutiva, quien bautizó a la figura como Oscar. Al parecer, Herrick comentó que el caballero de la espada le recordaba a su tío Oscar, y desde entonces la Academia empezó a referirse a ella de esa manera.

El nombre se hizo popular en 1934, cuando Sidney Skolsky lo usó en su columna periodística para hablar del premio a la mejor actriz para Katharine Hepburn, aunque la Academia no lo empleó de forma oficial hasta 1939.

La primera entrega de los Premios Oscar de la Academia se celebró el 16 de mayo de 1929, en un banquete realizado en el salón Blossom del Hotel "Hollywood Roosevelt" de Los Ángeles.

Algunas curiosidades de los Oscar

- El ventrílocuo Edgar Bergen fue uno de los pocos galardonados que recibió un Oscar de diseño especial. Fue en 1938, cuando se le concedió un premio honorífico por su creación del muñeco cómico Charlie McCarthy. La figura era de madera y tenía una boca que se movía.

- También a Walt Disney le dieron un Oscar con un diseño especial en 1939: una estatuilla de tamaño real y siete miniaturas... Simbolizaban su premio honorífico por Blancanieves y los siete enanitos, en reconocimiento a la innovación que esta película de animación supuso para la gran pantalla.

- En 1996, Steven Spielberg compró de forma anónima el único Oscar que ganó el actor Clark Gable por su trabajo en Sucedió una noche (1934). Lo hizo para evitar que perdiera su valor simbólico y pasara a ser objeto de explotación comercial. Más tarde lo cedió a la Academia, alegando que no había un santuario mejor para la estatuilla.

- Días antes de la ceremonia del 2001, en la que Julia Roberts estaba nominada a la mejor actriz por Erin Brockovich, el Museo de Cera de Hollywood puso una réplica de un Oscar en las manos de la figura de la actriz que hay en el museo. Pero la Academia hizo retirar la estatuilla por cuestiones de copyright.

- En 2000, una remesa de 55 estatuillas fue robada de un muelle de carga semanas antes de la gala. La mayoría fueron recuperadas gracias a Willie Fulgear, un ciudadano desconocido, que las encontró cerca de un vertedero en el barrio coreano de Los Angeles. En agradecimiento, la Academia dejó asistir a Fulgear a la ceremonia como invitado especial.

Más información en la web oficial de los Oscar (en inglés).